La bataille des Ardennes

Le 9 septembre 1944, les premières troupes américaines de la 5^ème division blindée des États-Unis entrèrent dans les parties méridionales de notre pays. Le 10 septembre 1944, lors de sa retraite, la Wehrmacht allemande fit sauter tous les ponts de la ville de Luxembourg vers Ettelbruck.

Le 11 septembre 1944, les premiers soldats américains entrèrent dans la ville d’Ettelbruck et la libérèrent d’une occupation nazie de quatre ans.

De septembre à décembre 1944, un certain nombre d’unités de l’armée américaine furent stationnées à Ettelbruck pour des permissions (repos et loisirs) ; ils en profitèrent pour entretenir leur parc automobile ainsi que leurs véhicules blindés. Cependant, cette pause ne dura pas longtemps !

Le 16 décembre 1944, l’attaque surprise allemande commença le long de la ligne de Monschau à Echternach, en direction des Ardennes luxembourgeoises et belges, sous le nom de « Wacht am Rhein » (veille sur le Rhin), qui entra dans l’histoire sous le nom de « Bataille des Ardennes ».

Dans le secteur luxembourgeois, quatre divisions allemandes de la 7^e Armée du général Erich Brandenberger, la 212^e VGD (division de grenadiers du peuple), la 276^e VGD, la 352^e VGD et la 5^e division parachutiste affrontèrent deux divisions d’infanterie américaines, un commandement de combat de la 9^e division blindée, ainsi que quelques petites unités de cavalerie au repos. Ces unités étaient la 28^e division d’infanterie (la « division Keystone ») sous le commandement du général de division Norman « Dutch » Cota, dont le quartier général était situé à Wiltz (avec l’une des unités de combat clés de la division, le 109^e régiment d’infanterie basé à l’école des filles Sainte-Anne à Ettelbruck, commandé par le lieutenant-colonel James Earl Rudder), ainsi que la 4^e division d’infanterie des États-Unis (la « division Ivy »), sous le commandement du général de division Raymond O. Barton.

En liaison plus au Nord, sur la ligne de défense américaine le long des rivières Sûre et Our, à la pointe Nord du Grand-Duché, se trouvait la 106^e division d’infanterie des États-Unis (division « Golden Lion ») commandée par le général de division Alan Jones, déployée en direction de Saint-Vith en Belgique.

Du 17 au 18 décembre 1944, l’attaque de la Wehrmacht sur Ettelbruck commença : un obus allemand explosa sur l’hôpital Saint-Louis, détruisant la salle d’opération.

Alors que les Américains tentaient énergiquement de contenir l’attaque ennemie vers le Sud, il devint également nécessaire d’évacuer la population civile. Au cours des premiers jours de combat, le 109^e régiment d’infanterie de la 28^e division d’infanterie américaine empêcha la concentration de la 352^e VGD au Sud de la rivière Sûre. Le 20 décembre 1944, tous les ponts (temporairement reconstruits) autour d’Ettelbruck furent de nouveau détruits par les pionniers américains. Le même jour, des éléments des 914^e, 915^e et 916^e régiments de la 352^e VGD pénétrèrent dans Ettelbruck. Le 21 décembre 1944, ils établirent une position avancée au Sud d’Ettelbruck et progressèrent vers Birtrange.

Les sous-unités, gravement affaiblies, de la 28^e division d’infanterie, qui avaient retardé la prise de la ville d’Ettelbruck par la Wehrmacht depuis le 16 décembre 1944 (et avaient perdu près de 1 200 hommes en quelques jours), continuèrent à essayer de gagner du temps, dans l’espoir de recevoir des renforts et d’être soulagées par des unités de combat de la 3^e Armée du général Patton.

L’arrivée attendue des unités de la 3^e Armée du général Patton eut lieu le 22 décembre. Le 318^e régiment de la 80^e division d’infanterie des États-Unis (division « Blue Ridge »), sous le commandement du colonel Lansing McVickar, tenta de pénétrer à Schieren depuis Cruchten-Colmar-Berg, pour libérer Ettelbruck des unités de la 352^e VGD.

Le 23 décembre 1944, les trois bataillons du 318^e régiment d’infanterie avancèrent et entreprirent de libérer la ville par trois côtés. Le 24 décembre, les combats atteignirent leur apogée, avec le 3^e bataillon engagé dans un combat acharné avec la Wehrmacht, soutenu par des avions de chasse. Le jour de Noël 1944, des unités américaines du même bataillon, soutenues par le 702^e bataillon de chars et le 610^e bataillon de destroyers de chars, entrèrent à Ettelbruck.

La ville fut finalement libérée mais largement détruite. En raison des combats ultérieurs dans les environs immédiats, la menace des troupes allemandes persista pendant près de quatre semaines. Le 14 janvier 1945, lors d’une mission de reconnaissance, le colonel Lansing McVickar tomba dans une embuscade allemande et fut tué sur une colline au-dessus d’Ettelbruck en direction de Burden.

À Ettelbruck, près de la rivière Alzette sur le pont, se trouve une plaque commémorative dédiée au colonel Lansing McVickar.